AST SpaceMobile的高管们对一件事很有信心：公司能在两年内推出一款全新的可复用运载火箭。但行业内的怀疑声不小，连火箭从哪儿发射，都出现了两种说法。 这家公司正在建设直连设备的卫星星座。11月6日，它宣布正在研制名为Blacklift的运载火箭，理由是发射市场运力紧张，需要为自己的BlueBird卫星找一条专属的上天通道。11月12日，公司在纽约办了一场“揭幕”活动，专门讲这枚火箭。 “我们做这件事，不是因为想进入发射业务。我们需要它，是因为卫星需求太大，而按时拿到的发射机会不够。”首席执行官阿贝尔·阿维兰（Abel Avellan）在活动上说。 按公布的信息，Blacklift的近地轨道运载能力为 20吨 ，一次最多可携带 5颗 BlueBird卫星，只用于发射AST自家的卫星，目标是每月发射两次。 不过，这场名为“揭幕”的活动并没有展出硬件。现场只有AST即将从Firefly Aerospace收购的发动机视频，以及火箭本身的动画。活动的大部分时间留给了BlueBird卫星，包括带人参观位于得克萨斯州米德兰的卫星工厂。 火箭的技术细节倒是给了一些。Blacklift采用三级构型：第一级用7台Firefly的Miranda发动机，第二级用2台Vira发动机，第三级用1台Vira发动机。在大多数近地轨道运载火箭只做两级的发射市场里，这是条不寻常的路。 阿维兰把三级构型和一级回收复用绑在一起解释：“三级的话，第一级不用飞那么高，回来就容易得多，不用飞得很高再想办法机动回地球。”但现役的可复用火箭猎鹰9号和New Glenn，以及Relativity Space、Rocket Lab、Stoke Space在研的型号，走的都是两级设计。 箭体将全部使用碳复合材料。阿维兰说，这来自公司在卫星上使用这类材料的经验，也来自Firefly在自家火箭上的积累。据他所说，复合材料能让火箭干质量比金属结构减少 40% 。 最受关注的或许是时间表：首飞定在 2028年底 。AST的论据是，直接采用Firefly的发动机、而非自研，让这个进度变得可行。 “一枚火箭的典型设计周期可能超过十年，其中八成花在发动机上。”阿维兰说，“我们是从三垒开始跑这个项目，跳过了十年的工程和研发。” 除了发动机，AST在演示中表示还从“成熟供应商”采购航电、分离系统等部件。但阿维兰在演讲中又说，公司在火箭上会做到 95% 的垂直整合。他表示，公司已开始在米德兰工厂用现有工具制造复合材料贮箱，到明年1月将完成 10个 贮箱用于测试。 公司在一页幻灯片中写道：“剩下的是集成、级测试和许可：这正是计划围绕展开的部分。” 复合材料结构上的经验能否平移到贮箱，目前并不清楚。同样使用碳复合材料做箭体结构的Rocket Lab，为Neutron火箭一级制造的复合材料推进剂贮箱在今年1月的鉴定测试中受损。10月，Rocket Lab又报告了贮箱的另一个问题，导致首飞推迟到2027年的某个时候。 发射场是另一个问题。在11月9日的财报电话会上，阿维兰暗示火箭初期将从弗吉尼亚州沃洛普斯岛的同一座工位起飞——那里为诺斯罗普·格鲁曼的Antares建造，正在改造以支持Firefly的Alpha和Firefly与诺斯罗普联合的Eclipse火箭。 “我们最初的发射是对现有发射设施的升级，Firefly已经为他们的Eclipse构型预先安排好了。”他说，“沃洛普斯需要一次升级，我们能塞进自己的时间表里。”在揭幕活动上，他给出了类似的说法：“我们有发射场，就是沃洛普斯。Antares以前飞的地方，Firefly的Eclipse也要飞的地方，我们正在升级那个设施。”演示幻灯片上则写着：“沃洛普斯的Antares遗产工位，已在为Miranda发动机升级。” 但运营沃洛普斯商业发射工位的弗吉尼亚航天港管理局发言人11月12日表示，该局确实与AST就承接Blacklift发射进行了“早期、初步的沟通”，但这些沟通不涉及0-A工位，也就是为Antares建造的那座工位。 AST在沃洛普斯可选的方案，包括改造用于小型固体燃料火箭的0-B工位，或者新建一座工位。无论哪条路，都比使用0-A工位更贵、更耗时——而AST声称自己能用的正是0-A。 公司没有披露开发Blacklift打算投入多少，只提到与Firefly签有一份 13亿美元 的合同，涵盖前三枚火箭的发动机、允许AST自行生产发动机的许可，以及工程服务。 特别