围绕这款飞机，还流传着“疑已进入量产”“可在400公里外发现隐形战机”等说法。这些说法目前都属于推测或宣传性质的表述，尚不能视为已经证实的结论。 真正值得讨论的，是空警-3000为什么会出现，它比现役机型强在哪里，以及它对中美预警机竞争意味着什么。 简单来说，预警机就是“飞在天上的雷达”。 机背上的雷达天线越大，侦测距离通常越远，能够联络和指挥的范围也越广。而雷达能做多大，又取决于飞机能扛起多重的设备，所以起飞重量在很大程度上决定了预警机的性能上限。 目前，解放军主要装备两种预警机：空警-2000和空警-500。这两款飞机各有贡献，也各有短板。 空警-3000之所以出现，正是为了弥补这两款机型留下的空缺。因此，要看懂空警-3000，绕不开前两款机型的发展经历。 空警-2000的载机是从俄罗斯购买的伊尔-76运输机。俄罗斯目前自身处于战争状态，难以持续向中国供应这款运输机，中国在这一环节上也面临被俄罗斯“卡脖子”的风险。 结果，空警-2000只生产了4架便停产。用“能凑几架算几架”来形容那一阶段的处境，并不算夸张。 随后，中国改用国产运-9运输机，研制出空警-500。这一步实现了载机自主，空警-500也大量列装。 有公开资料显示，空警-500服役数量已超过60架，既能承担战术任务，也成为中型预警机中的主力，为中国空军织起了一张相当密集的预警网络。 但空警-500也有天生的限制，运-9的起飞重量有限，无法搭载尺寸太大的雷达，预警能力因此受到制约。数量可以堆上去，单机性能却很难大幅跃升。换句话说，空警-500解决了“有没有”和“多不多”的问题，却没能解决“够不够强”的问题。 归纳起来，空警-2000受制于俄罗斯的载机供应，数量上不去；空警-500虽然能自主生产，却受限于载机体型，性能难以大幅提升。为了满足自身的预警需求，解放军发展了空警-3000。 它以国产运-20大型运输机为平台改装而成，相比现有机型，有几项相当明显的优势。 第一，起飞重量大幅增加，按照相关分析，空警-500的起飞重量约为60吨，而空警-3000可以达到约200吨，接近前者的3倍。 载重能力上去之后，飞机就能搭载更大的雷达，侦测距离也随之延伸。这是从平台层面打开了性能上限，也是空警-3000最根本的底气所在。 第二，留空时间更长，预警机在空中停留得越久越好，最好还能空中加油，以保持不间断的监视。 据分析，空警-500的留空时间约为5小时，而以运-20为平台的空警-3000可以达到约10小时，大约是前者的两倍。再加上运-20本身具备空中加油能力，空警-3000的持续监视时间还有进一步延长的空间。 第三，电力供应更充足，预警机的核心是雷达，雷达不仅要大，还要有足够的电力支撑，否则再大的天线也发挥不出应有的性能。运-9机体较小，发电量也有限。运-20则配备4台涡扇-20发动机，发电能力更强，足以带动机背上更大的雷达系统。 第四，雷达技术实现了更替，空警-500采用的是三面阵布局的数字阵列雷达，而空警-3000据称采用双面的有源相控阵雷达，即AESA雷达，侦测距离更远。更受关注的是，有分析认为这种新型雷达有能力发现隐身战机。 如果属实，那么美军的F-22或F-35，在这种雷达面前的隐身效果就会大打折扣，这也被视为空警-3000最重要的价值所在。隐身战机的优势，建立在对手“看不见”的基础上。 一旦大型预警机能在较远距离上把它们识别出来，隐身战机原本依赖的先手优势就会被削弱。当然，关于具体能在多远距离发现隐身目标，目前公开的说法仍以推测为主，需要审慎看待。 除了雷达本身，空警-3000的角色定位也在变化。过去人们理解的预警机，主要是“把雷达搬到天上去”。 而按照相关分析，空警-3000不只是空中雷达，还可以充当“空中信息母舰”。它能够汇集各架飞机传来的信息，再转发给其他战机，也能接收前方无人机回传的数据。 具体来说，前方无人机发现目标后，可以把信息传给空警-3000。空警-3000作为信息节点，再将目标的位置、航速、航向等数据分发给其他战斗机。 这样一来，它就从单纯的侦测平台，转变为整个空中作战体系的信息枢纽，有人机和无人机之间的配合也会更加紧密。 真正让外界在意的，还有数量问题，空警-3000的平台是运-20，而运-20的生产完全掌握在中国自己手里。根据公开评估，运-20B的年产量大约在16到20架之间，未来工厂满负荷运转还可能进一步提升。载机供应不再受制于人，“想造多少造多少”才有了现实基础。 再看美方，美国目前重点发展的空中预警机是E-7A。有评论者认为，E-7A的一个主要短板在于，它由波音737改装而来。 波音737毕竟是民用机型，生产和改装都要受到波音公司的制约，同样存在被“卡脖子”的问题。相比之下，中国用自己的军用运输机改装预警机，在供应链自主和平台适配方面优势明